La vie devant soi raconte l'histoire d'amour d'un petit garçon arabe pour une vieille femme juive. Entre Momo et Madame Rosa, c'est un amour maternel qui ne passe pas les liens du sang, c'est l'amitié entre les peuples juif et arabe, c'est le poids de l'Histoire allégé par l'appétit de vivre. Le roman se passe à Belleville, vingtième arrondissement de Paris, sixième étage sans ascenseur. Momo se débat contre ces étages que Madame Rosa ne veut plus monter et contre la vie parce que «ça ne pardonne pas». « Je pense que pour vivre » dit-il, « il faut s'y prendre très jeune, parce qu'après on perd toute sa valeur et personne ne vous fera de cadeaux ». Momo aide Rosa à se cacher pour qu'elle ne meure pas à l'hôpital et lui tiendra compagnie jusqu'à la fin et même au-delà de la mort.