A Marseille, une vague d'émeutes oppose les jeunes des cités aux rangées de CRS. Saïd, jeune de banlieue sans histoires, est entre les deux. Il est prévu qu'il s'interpose, et convainc les émeutiers de renoncer à la violence. Filmée, la scène sera ensuite diffusée à la TV, lors d'une émission où Saïd sera reçu comme un "héros de la République" et décoré par le Président. Sa mère recevra quant à elle un joli chèque destiné à récompenser l'action héroïque de Saïd. Cousue de fil blanc, l'opération orchestrée par le gouvernement veut mettre en scène les bons sujets de la République et construire ainsi un "roman national". Saïd joue sa partition. Mais sitôt après, pris de remords, il prend la fuite. Dans sa cavale, il rencontre Alessio, un jeune de son age, à qui il confie un message pour sa mère. Alessio s'y rend avec Kahina, sa petite amie. Les jeunes y rencontrent Ahmed, l'oncle de Saïd, qui lui aussi a décidé de révéler aux Français la mascarade orchestrée par l'Etat.