Connaissez-vous Hypathia, mathématicienne et philosophe du IV^e  siècle ? Hélène Metzger, dont les travaux ont révolutionné le monde de la science ? Mary Read, la flibustière  ? Avez-vous entendu parler de Victoria Woodhull qui osa se présenter aux élections présidentielles américaines, alors que les femmes n’avaient pas le droit de vote ?
Elles sont grecques, italiennes, françaises, anglaises, américaines ou allemandes, nées en 370, 1680 ou 1903, elles sont impératrices, aventurières, femmes de lettres ou politiques, elles ont toutes été pionnières et ont en commun une volonté et une détermination étonnantes.
Voici le parcours de 18  femmes d’exception, 18  vies surprenantes, de l’Antiquité à nos jours. Ces portraits, plus fascinants les uns que les autres, montrent qu’être femme dans une société souvent misogyne nécessite une audace et un courage de fer pour choisir son mode de vie… ou bien simplement le droit d’exister.
 
Jean Haechler est historien spécialiste du XVIII^e  siècle. Il a publié de nombreux ouvrages, dont Le Règne des femmes (Grasset, 2001) et Promenades dans le XVIII^e  siècle (Nil, 2003).