Dès le IVe siècle av. J.-C., Aristote tente de définir les différents aspects de l'infini. Il distinguait l'infini actuel, auquel il déniait toute réalité, de l'infini potentiel, auquel il accordait une existence mathématique. Mathématiciens, philosophes et astronomes n'ont cessé depuis de revisiter ces deux expressions au gré de leurs conceptions théologiques ou artistiques. Bruno, Descartes, Pascal et Leibniz concluent que le monde est dépendant de l'infini actuel, dont les théologiens avaient fait le domaine exclusif de Dieu ; Bolzano et Cantor, eux, théorisent pour la première fois l'existence d'un infini actuel en mathématiques.
Au cours des siècles, tous se sont donné les moyens intellectuels, institutionnels et techniques de prouver l'existence de l'infini en dehors de tout contexte religieux. Cependant, et malgré l'importance et le nombre de leurs découvertes, l'ancienne question, celle de savoir si le cosmos infini existe ou pas, demeure toujours irrésolue.